Первыми в 1953 году взошли на гору высотой без малого в девять км Эдмунд Хиллари и сопровождавший его шерпа Тенцинг Норгей. После них «покорение Эвереста» превратилось в рискованную профанацию – альпинисты стали выдумывать новые варианты восхождений, чтобы отметиться в качестве первого, кто поднялся с севера, юга, запада или востока, первого, кто достиг вершины без кислородного баллона, первого, кто взобрался в одиночку, первого, кто оказался там в возрасте менее 13 лет и более 70, кто поднялся десять раз за месяц, первой поднявшейся женщины и первого поднявшегося слепого. Так что пределом человеческих возможностей, вероятно, станет одиночное восхождение безногого столетнего старца в одной набедренной повязке, без снаряжения, баллонов и предварительно вбитых шерпами крюков и навешанных веревок.

Обе показанные в картине экспедиции 1996 года были коммерческими и обошлись участникам-дилетантам в 65 тыс. долларов с каждого, а это немалые деньги даже для американцев среднего достатка. Руководили группами профессиональные восходители Роб Холл и Скотт Фишер, которые погибли вместе с проводником первой группы Энди Харрисом и двумя подопечными – Дагом Хансеном и Ясуко Намба. Еще один клиент, Бек Уизерс, чудом выжил, но лишился одной руки и всех пальцев на другой. Число жертв могло бы увеличиться до восьми, если бы гид второй группы – знаменитый альпинист Анатолий Букреев, рискуя жизнью, не спас трех человек.

Причиной катастрофы стали организационные огрехи, из-за которых значительная часть спуска происходила в темноте, проблемы с кислородом, непредвиденный ураганный ветер (а ведь «Джомолунгма» значит «мать ветров») и упавшая до сорока градусов ниже нуля температура. Все это крайне затруднило и без того тяжелый спуск, а также полугласная (и не всеми соблюдаемая) заповедь, что в «зоне смерти» (на очень большой высоте, от 7 или 8 км) допустимо пройти мимо умирающего, не оказав ему помощи. Сходная, кстати, с более жестким правилом, о существовании которого иногда проговаривались наши десантники времен Великой Отечественной и которому в советском кино следовали только фашисты, – правилом убивать неходячих раненых, дабы не тащить их с собой, рискуя невыполнением поставленной задачи и собственной жизнью, и не оставлять врагу на расправу.